Человек, страдающий алкоголизмом, приучает себя к тому, что он не способен бросить пить. Это обучение представляет собой последовательный и длительный процесс. Большинство алкоголиков идет по одному пути, проходя одну и ту же последовательность событий и постепенно приучаясь к тому, что их пьянство ненормально. Они обучаются, следуя логике проб и ошибок. Проблема состоит в том, что в процессе прохождения последовательности проб и ошибок происходит, как прямое, так и скрытое обучение. Прямое обучение заключается в том, что их пьянство ненормально и мешает им жить. К несчастью, скрытое обучение говорит им о том, что они не способны долго воздерживаться от употребления алкоголя. Коротко говоря, скрытое обучение приводит их к убеждению, что любая их попытка поддерживать трезвость заканчивается срывом.
Следующие семь шагов на пути к трезвости описывает прогрессирование алкоголизма и сосредотачивается на срыве, как на неотъемлемой части развития болезни. Алкоголик пытается регулировать и контролировать свое пьянство задолго до того, как он принимает решение достичь постоянной трезвости. Кратковременное воздержание от алкоголя и модификация способов пьянства закреплены в жизненных навыках.
Человек узнает, как перестать пить на короткое время, чувствует себя все менее комфортно на протяжении этого периода воздержания, и наконец, убеждает себя, что возврат к пьянству – это единственное средство вернуть себе душевный покой и радость жизни.

Семь основных шагов на пути к трезвости, которые проходят большинство алкоголиков, описанных ниже:

• Нерегулируемое пьянство.

Пока алкоголик пьет в соответствии со своими желаниями, он обнаруживает, что у него появляются проблемы. Он пьёт слишком много, больше, чем хотел бы. Это стоит денег и времени, но по началу не вызывает особенных трудностей. Затем он начинает перепивать и чувствует себя хуже, чем предполагал. Затем он обнаруживает возрастающую предопределённость, связанную с его первыми рюмками. Однажды начав, он должен продолжать пить: он теряет способность выбирать момент, когда начать пить. Он сбит с толку и болен. Его жизнь рушится.

• Попытка регулировать пьянство, контролируя количество выпитого.

Алкоголик пытается взять себя в руки, устанавливая границы. «Я больше не буду так напиваться». Он добивается некоторых успехов, но обнаруживает, что не может постоянно контролировать себя путем сознательного ограничения количества выпитого.

• Попытка контролировать пьянство, меняя спиртные напитки.

Алкоголик переходит от водки к коньяку, от коньяка к вину, от вина к пиву. Он проверяет свою веру в то, что водка (вино или пиво) для него не годятся, и если он начнет употреблять другие спиртные напитки, то он сможет снова отвечать за себя. Он еще не понял, что именно алкоголь, а не разновидности алкоголя, вызывает тот болезненный процесс, который протекает в нем.

• Попытка контролировать пьянство, устанавливая определённые периоды воздержания с целью снова вернуться к пьянству.

Алкоголик приходит к убеждению, что если он остановится на месяц или на 6 недель, он снова сможет пить нормально. И он останавливается на время. Он доказал, что может прекратить пить, но он знает, что потом снова запьёт. Алкоголик может совершать чудеса…. в течении короткого времени. Обещание вернуться в конце концов к алкоголю – могущественная сила. Она делает невозможное возможным. Аргумент «Я все еще могу управлять собой» стоит тех мучений, которые переживает алкоголик во время своей экспериментальной трезвости. Но с течением времени дела начинают идти хуже. Продолжительность этих эпизодов трезвости сокращается, а переносить их становится все тяжелее.

• Принятие решения прекратить пить, сопровождаемое отказом изменить свой жизненный стиль.

Алкоголик понимает, что ему нельзя пить. Он испробовал все способы контролировать своё пьянство и убедился, что это невозможно. Итак, он останавливается. Ну и что? Он перестал пить, но продолжает жить так же, как и раньше. Он по прежнему придерживается стиля жизни, при котором требуется алкоголь, чтобы сделать его полным и приносящим удовлетворение. Он чувствует: что-то не так, чего-то не хватает. Он обнаруживает, что некоторое время дела идут лучше, но затем постепенно понимает, что его надежды обмануты. Кажется, что трезвость не срабатывает. Он ещё не понял, что алкоголизм – хроническая болезнь, чьи симптомы присутствуют и в трезвости. Но теперь он начинает понимать это. Выздоровление не зависит только от воздержания. Выздоровление зависит от изменения жизненного стиля.

• Принятие решения использовать успокоительные или другие изменяющие настроение вещества для поддержания трезвости или контролируемого пьянства.

Здесь алкоголик получает очень тяжелый урок. Он называется полизависимость. Однажды попав в зависимость от алкоголя, алкоголик предрасположен к быстрому развитию зависимости от барбитуратов, транквилизаторов, снотворных и т.д. Он этого не знает, и обычно никто ему этого не говорит. Он приходит к врачу, который добросовестно выписывает ему транквилизаторы, и алкоголик добросовестно начинает принимать их, надеясь, что они помогут. Но вскоре он обнаруживает, что принимает слишком много таблеток и не может остановиться; он попал в зависимость. Алкоголь, таблетки и марихуана не могут смешиваться, не порождая серьёзных проблем. Алкоголик может научиться этому или на чужом опыте, или на своем собственном – и это тяжелый опыт.

• Принятие решения прекратить пить, следуя программе изменения жизненного стиля.

Алкоголик наконец понимает, что избавление от алкоголизма состоит в следующем: прекратить пить, получить знания о болезни, и затем изменить свой жизненный стиль таким образом, чтобы успешно приспособиться к жизни при полном воздержании от алкоголя. Он должен узнать о хронических симптомах алкоголизма, существующих в трезвости, и научиться управлять этими симптомами, пока ещё трезв.
Этот 7-шаговый процесс в конце концов приведет алкоголика к осознанию необходимости полного воздержания плюс изменения жизненного стиля, центрированного на алкоголе. Можно также заметить, что человек в результате скрытого обучения приобретает привычки к срыву. Алкоголик обучается способу «добиваться неудачи», который станет частью ожидающих его циклов выздоровление/срыв, если эти циклы не прервать с помощью специальной профилактики срыва.